مائو نینگ، سخنگوی وزارت خارجه چین روز جمعه در یک نشست خبری گفت: ما هیچ قصدی برای نقض حاکمیت و حریم هوایی دیگر کشورها نداریم. ما در حال جمع آوری و بررسی حقایق هستیم. امیدواریم طرف های مربوطه با خونسردی به این موضوع رسیدگی کنند.»
تام کاراکو، کارشناس ارشد امنیت بین‌الملل، بالون‌های در ارتفاع بالا همچنین می‌توانند «کامیون‌هایی برای هر تعداد پلتفرم باشند، خواه گره‌های ارتباطی و پیوند داده، ISR، ردیابی تهدیدات هوایی و موشکی – و بدون مدارهای قابل پیش‌بینی ماهواره‌ها». برنامه و مدیر پروژه دفاع موشکی در مرکز مطالعات استراتژیک و بین المللی به پولیتیکو گفت.
چار می افزاید: «به دلیل اینکه رادارها از نظر فناوری ساده تر هستند، شناسایی شدن توسط رادار نیز سخت تر است. مقامات آمریکایی اعتراف کردند که بالونی که این هفته بر فراز آمریکای شمالی در حال پرواز بود برای اولین بار توسط غیرنظامیان در هواپیما مشاهده شد.
چین شبکه ماهواره ای گسترده ای دارد. در گزارشی در نوامبر 2022، وزارت دفاع اعلام کرد که ناوگان ماهواره‌ای با قابلیت اطلاعات، نظارت و شناسایی (ISR) چین تا پایان سال 2021 دارای بیش از 260 سامانه است که پس از ایالات متحده در رتبه دوم قرار دارد. یک مقام ارشد دفاعی خاطرنشان کرد: روز پنجشنبه که برای چین، بالونی که بر فراز مونتانا پرواز می کند «از دیدگاه جمع آوری اطلاعات ارزش افزوده محدودی دارد».
در تقریباً دو هزار سال پس از آن، فناوری بالون پیشرفت کرد و به طور فزاینده‌ای برای مأموریت‌های شناسایی در طول جنگ‌های قرن نوزدهم و اوایل قرن بیستم به‌ویژه در دوران جنگ سرد مورد استفاده قرار گرفت. اما ظهور ماهواره ها و هواپیماهای بدون سرنشین باعث شد تا بالن های جاسوسی منسوخ شوند.
یک بالون در ارتفاع بالا در روز چهارشنبه 1 فوریه 2023 بر فراز بیلینگز، مونت شناور است. ایالات متحده در حال ردیابی یک بالون نظارتی مشکوک چینی است که برای چند روز در آسمان ایالات متحده مشاهده شده است، اما پنتاگون تصمیم گرفت آن را ساقط نکند. .لری مایر – روزنامه بیلینگز/AP
بالن های جاسوسی چقدر غیر معمول هستند؟
چار می گوید: «بدون شک، این یک تهدید است. اما چقدر جدی است؟ من فکر می‌کنم کاملاً واضح است: اگر به اندازه کافی جدی بود، مطمئن هستم که کار شدیدتر از سوی تشکیلات ایالات متحده انجام می‌شد.»
اولین کاربرد نظامی بالون اغلب به ژوگه لیانگ، یک استراتژیست جنگی معروف در چین سلسله نسبت داده می شود. این در قرن سوم بود، زمانی که او از پارچه‌های آغشته به نفت سفید برای به حرکت درآوردن یک فانوس آسمانی استفاده کرد که متحدین را در شهرهای همسایه از یک حمله قریب الوقوع آگاه کرد.
روز چهارشنبه، یک گوی سفید مرموز شناور در بالای بیلینگز، مونتانا مشاهده شد و مقامات امنیتی ایالات متحده تقریباً مطمئناً آن را یک بالون نظارتی ارتش چین دانستند. رؤیت، سیاستمداران را در حالت آماده باش قرار داد: کوین مک کارتی، رئیس مجلس نمایندگان آن را نامید یک “بی اعتنایی وقیحانه به حاکمیت ایالات متحده” و پنتاگون برای مقابله با آن از جت های جنگنده استفاده کرد. با این حال، حتی با وجود اینکه بالون بر فراز مکان‌های حساس، از جمله میدانی که موشک‌های هسته‌ای ایالات متحده را در خود جای داده بود، معلق بود، دولت بایدن در نهایت تصمیم گرفت آن را ساقط نکند، زیرا مقامات توصیه کردند که فعلاً تهدیدی برای آن نیست، اما ممکن است بقایای آن وجود داشته باشد.
شریمپتون می‌گوید: «این جسورانه است، زیرا همیشه احتمالاً تشخیص داده می‌شود، همیشه احتمالاً دیده می‌شود». این چیزی است که کارشناسان نظامی مانند او در مورد بالون برجسته‌تر می‌دانند، به ویژه با توجه به زمان ظهور آن – قبل از سفر برنامه‌ریزی شده آنتونی بلینکن، وزیر امور خارجه به پکن و درست پس از آن که ایالات متحده اتحاد نظامی خود با فیلیپین را تقویت کرد.
پس از رؤیت این هفته، وزارت دفاع آمریکا در بیانیه‌ای اعلام کرد: نمونه‌هایی از این نوع فعالیت بالن‌ها قبلا در چند سال گذشته مشاهده شده است.
به گفته بک شریمپتون، مدیر موسسه سیاست استراتژیک استرالیا، اگرچه این فناوری قدیمی است، بالون ها می توانند مکمل فناوری نظارت در مدار باشند، در حالی که می توانند با کسری از هزینه ساخته و مستقر شوند. بر اساس تجزیه و تحلیل 2020 در نشریه دفاعی Armada International، توسعه، پرتاب، بهره برداری و بیمه یک ماهواره می تواند تا 300 میلیون دلار هزینه داشته باشد.
چار می‌گوید: «فکر می‌کنم این نمایش دیگری از پایبندی ارتش چین به عملیات‌های زیر آستانه جنگ است، که شماره یک است. او می افزاید: «واضح است که به دلایلی که برای همه شناخته شده است، ایالات متحده و چین نمی خواهند مسائل را در بالا تشدید کنند.»
در فوریه گذشته، مقامات تایوان گفتند که بالن های هواشناسی مستقر شده توسط ارتش آزادیبخش خلق چین را در بالای جزیره خودگردانی که چین ادعا می کند به عنوان قلمرو خود شناور بود، کشف کردند. در حالی که برخی گمانه زنی می کردند که بالن ها می توانند برای نظارت استفاده شوند، مقامات تایپه پذیرفتند که آنها فقط برای اهداف هواشناسی ساخته شده اند.
با این حال، حتی با وجود پیشی گرفتن فناوری ماهواره‌ای از برخی توانایی‌های بالون‌ها، جیمز چار، محقق برنامه چین در دانشکده مطالعات بین‌المللی اس. راجاراتنام در سنگاپور، به تایم می‌گوید که بالن‌های جاسوسی مزایای عملیاتی دارند. او می‌گوید برای مثال، بالون‌ها می‌توانند شرایط سخت را تحمل کنند و در مقایسه با ماهواره‌ها هزینه کمتری برای استقرار و کارکرد دارند. محققان آکادمی علوم چین در سال 2020 دریافتند که علیرغم محیط های خشن در ارتفاع بیش از 68000 فوتی از سطح زمین، “بالن در ارتفاع بالا دارای زمان استقامت طولانی است که می تواند پوشش پایدار و گسترده تری برای مشاهده و تشخیص منطقه ای داشته باشد.”
تا همین اواخر به نظر می رسد.
یک بالون نظارتی نظامی ایالات متحده که برای شناسایی زودهنگام موشک‌های کروز بر فراز بخش وسیعی از ساحل شرقی استفاده می‌شود، در میدل ریور، مریلند، 17 دسامبر 2014 مستقر است. اعتبار – پاتریک سمانسکی—AP
شریمپتون به تایم می گوید که یکی دیگر از مزیت های بالقوه بالون ها این است که مقامات دفاعی تا چه حد ممکن است برای استفاده از آن، به ویژه توسط چین، آماده نبوده باشند. او می گوید: «احتمالاً بهتر است زیرا غیرمنتظره است. اینطور نیست که قبلاً چنین چیزی را ندیده‌ایم، اما از تلاش‌های نظارتی چین انتظار بسیار بیشتری داریم.»
اگر گرفتار شد، چه فایده ای دارد؟
چین سال هاست که در حال توسعه فناوری جدید نظارت بر بالون است، اما این تنها کشوری نیست که این کار را انجام می دهد.
این اولین بار در سال گذشته نیست که یک بالن از چین توسط مقامات امنیتی خارجی مشاهده می شود.
در ماه مه گذشته، پولیتیکو گزارش داد که پنتاگون در دو سال گذشته حدود 3.8 میلیون دلار برای پروژه های بالون هزینه کرده است و قصد دارد در سال مالی 2023 بیش از 27 میلیون دلار برای فناوری بادکنکی هزینه کند. طبق این گزارش، بالن ها داده ها را جمع آوری و ارسال خواهند کرد. اطلاعات به هواپیما و در نهایت ممکن است برای اسکن سلاح های مافوق صوت توسعه یافته توسط چین و روسیه استفاده شود.